所谓放生，即赎取被捕之鱼虫禽兽放之于池沼、山野之中，举凡天上飞的如鸽子、麻雀，地上走的如鸡鸭、牛羊，水里游的如鱼虾、鲈鳗，土里钻的如蚂蚁、蚯蚓，大到狮象，小到昆虫，只要有生命的个体，在力所能及和必要时都可以放生。我国汉传佛教寺院在长期的放生法会中形成了独特的《放生仪规》。一般说来，按现行《放生仪规》，放生全过程可分为洒净诵偈、说三皈依、放生发愿三个程序：　　　　(一)洒净诵偈。放生仪式开始前，于放生处设香案，备净水杨枝，中供观世音菩萨像。放生仪式开始，众等即以慈眼视诸众生，念其沉沦，深生哀悯，复念三宝有大威力，能救拔之。法师手执水盂，默念想云：一心奉请十方慈父、广大灵感观世音菩萨，降临道场，加持此水，具大功勋。洒沾异类，念彼身心清净，堪闻妙法。法师边洒净水边诵《香赞》：“杨枝净水，遍洒三千，性空八德利人天，福寿广增延。灭罪消愆，火焰化红莲。”然后三称“南无大悲观世音菩萨”。诵毕，法师与大众同诵《大悲咒》若干遍，并且于众生灵处边绕行边洒净水。接着，再诵《心经》一遍，《往生咒》三遍，三称“南无甘露王菩萨摩诃萨”。　　　　(二)说三皈依。法师拈香，启请尽虚空、遍法界十方常住佛法僧三宝。然后，法师代这些水陆飞行、为他网捕、将入死门的诸众生行忏悔，忏悔毕持咒。接下来，法师向众生传授三皈依法说：“诸佛子，汝等不闻三宝，不解皈依，所以轮回三有，今堕畜生。我今授汝等三皈依法，汝今谛听。”然后法师念道：皈依佛，皈依法，皈依僧。皈依佛两足尊，皈依佛不堕地狱；皈依法离欲尊，皈依法不堕饿鬼；皈依僧众中尊，皈依僧不堕畜生。皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟。法师说一遍，大众答一遍，如是三遍。法师授“三皈依法”后，再说“十二因缘”，以令众生“了知生灭之法，悟不生灭之法”；再为众生称“四弘誓愿”，望其“依佛发愿，依愿修行”。发愿词为，先诵“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”三遍，再诵“自性众生誓愿度，自性烦恼誓愿断，自性法门誓愿学，自性佛道誓愿成”。然后，法师又为众生三称七佛名号：南无多宝如来，南无宝胜如来，南无妙色身如来，南无广博身如来，南无离怖畏如来，南无甘露王如来，南无阿弥陀如来。复称赞佛的十种通号：如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛世尊。　　　　(三)放生发愿。法师在放生前对众生叮咛道：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇恶魔吞噬、网捕相加，获尽天年。命终之后，承三宝力，随缘往生，持戒修行。”又说：“更愿放生，菩提行愿，念念增明，救护众生。……愿捕生人等回心向善，同得解脱，共证真常。”最后，法师拈香念佛，将众生灵轻轻放去。大众即同念回向偈：“愿以此功德，庄严佛净土，上报四重恩，下济三途苦，若有见闻者，悉发菩提心，尽此一报身，同生极乐国。”　　　　以上是比较正规的、大型放生法会的做法。至于一些个人的、随机的、少量的放生，则不必拘泥于形式，切忌重虚文而不重实质。应知放生旨在救护众生、培养自己和他人的慈悲心，因此放生一定要因地制宜，根据环境的不同、各种生灵的生存状态，对放生仪式作适当增减，急迫时可先行放生，再心中默诵经文，或念咒发愿。　　　　放生寄托着深厚的佛教意蕴，既是佛教的一项重要而庄严的法事，又是一门比较复杂的学问，因而有许多特殊的要求，特别是经常性的、大型的、有组织的放生活动，一定要遵循以下原则：　　　　1、放生物不事先预订：在不预先告知的情况下突然去采买物类放生，以避免渔夫、猎人、商家藉此捕猎兜售，反增罪业。　　　　2、放生地点、时间不固定：不固定时间、地点采买，不固定时间地点放生，特别是不要拘泥于宗教特殊的日子放生，以免别有用心之人藉此伺机敛财捕抓而祸及放生物类。　　　　3、对放生物应细心周到：放生是救命的行为，把众生当作是自己的父母手足子女看待，尽量做到周全完备，庶几乎问心无愧才可以！放生地点宜选择人烟稀少、地广水深、适合物类生存之地域为原则；应掌握一些基本的生物知识，了解不同动物的生活习性，以便采买适合放生的生物，选择合适的放生时间和地点，使放生之物不仅能免刀俎烹煮之苦，而且能真正的回归大自然，尽其天年；若未选好合适的放生地点，或明知所放生的动物多数都不能存活，即不应勉强放生；对于家养的或已失去生存能力的生物，则不宜野外放生；对于国家珍稀动物，则宜送至国家有关珍稀动物保护组织和管理部门进行鉴定、救助；在运输和举行放生仪式过程中，应为放生之物创造维持生存、舒适所必要的条件，拘禁时间也不可过长，以减少它们的痛苦和死亡率；放生仪式宜简单隆重，放生过程宜务实迅速，千万不可因人为因素拖延搁置，害盆中或笼内众生多受不必要之苦。　　　　4、集体放生，组织者须讲因果，将信众捐作放生的钱如实如数地用于放生。　　　　5、放生多少不拘：随个人发心，十元不嫌少，千万不嫌多，物命一条不嫌少，物命万千不嫌多。但以慈悲至上，心诚为要。甚至没钱也可以出力，随喜放生，赞叹放生，一样的功德无量。　　　　由于大型放生活动存在筹备、组织、管理的问题，对放生的时间、地点不易保密，一些信徒为了完成任务，提前预定，不加选择地大批采购，而放生地点比较固定，放生过程比较长，往往会造成放生前许多生物的死亡、伤残，放生后生物的生存困难，甚至大批死亡，还可能造成生态环境的破坏。一些别有用心的人乐得从中渔利，大量的捕猎，甚至反复捕猎。放生本来是为了行慈悲，做功德，但如果造成上述弊端，善事就会演变成坏事，为社会所诟病。近些年来，我国大陆和港台地区已经出现不少这类情况。因此我以为，不要为了讲排场、造声势、完成任务指标，搞大型放生活动。对此，各地佛教团体和寺院应认真研究，加强管理，正确引导。其实，放生人人可做，随时随地，钱多钱少，只要看见物命危急受困，在千钧一发之际发慈悲心，出钱出力予以救赎，带到适当地点为其皈依念佛并予以释放，使其重拾生机，便是放生。　　　　总之，放生的学问大，要求也很多，因此，放生光有慈悲心还不够，还须具有相应的知识和智慧才行。初发心的居士可委托有经验、可靠的放生团体代放，并参加其放生活动，从中请教有经验的前辈们，渐渐地自己便可随缘随力放生，进而广为提倡，并为他人放生提供方便。